皇帝自称“朕”究竟始于何时
“朕”字并非秦始皇才始用。《史记·秦始皇本纪》只是说，秦始皇让丞相王绾、御史大夫冯劫与廷尉李斯讨论帝号，王绾、冯劫与李斯提出，王为泰皇、命为制、令为皓，天子自称曰“朕”。这都是承袭，并非首创。
从《尚书》中留存记载看，尧、舜、汤都称自己为“朕”。《尚书·尧典》中有：“朕在位七十年，汝能庸命，巽朕位。”巽是八卦之一，为木，为风，这里应该是“让”的意思；“庸”在这里应该是“任”——我已经在位七十年，你们要能胜任，就让出我的位置。《尚书·汤诰》中有：“尔有善，朕弗敢蔽；罪当朕躬，弗敢自赦。”宽怀说，你们的善我不敢遮蔽，罪过在我身上，不敢宽赦。这些早时帝王在这些记载中充满宽厚之心，“朕”是躬身的自称。东汉蔡文姬父亲蔡邕的《独断》中说：“朕，我也，古代尊卑共之，贵贱不嫌，则可同号之义也。”这是大家可用、充满礼让的自称，大家躬身相处，大家相安相邻。
《尔雅·释诂》中说得明白：“朕，我也；朕，身也。”身体是“我”。查甲骨文中此字象形，就是弯腰作揖的谦恭模样。周代毛公鼎上的铭文左边基本沿袭原来形象，右边不再躬身，这是字义的一次演变。《周礼·考工记·函人》中有“视其朕，欲其直也”，函人是负责做铠甲的工匠，“朕”在这里变成工匠依靠它取直的皮革上的缝。段玉裁《说文解字注》说，“朕”在舟部，应解作船缝。说明从象形规范，刚开始部首是“舟”，以木板制船，缝也为取直，这就有了以我行为表率的意思。从“身”的字义才从“舟”变成部首“肉”。
《庄子·应帝王》中的“体尽无穷而游无朕”，葛洪《抱扑子·塞难》中的“机兆之未朕，我能先觉之”，我以为是在此基础上的延伸——从表率取直引申为踪迹。马王堆皋书《老子·德经》里又有“牝恒以静朕牡”，这“朕”显然又是克——柔静可克阳刚，“朕”表示一种能量了。当这个字被强调为表率、能量后，贵贱就分开，平民再不能用以称“我”了。
这样看，王绾、冯劫与李斯建议天子称“朕”，是在传袭周制基础上，强调“朕”的表率。从秦始皇起，于是天子在位，再没有躬身为民的意思了，“朕”就变成一人至高无上，全国上下俯首帖耳的局面。