钱江潮是闻名中外的自然景观，系天体引力和地球自转的离心力作用，加上杭州湾喇叭口的特殊地理形成的特大潮涌。
钱江潮每天都有，一般以农历每月初一、二、三和十五、十六、十七、十八潮涌比较大。其中尤以农历七、八月间的朔望以后2至3天的潮涌为最大。所以历来就有“八月十八潮，天下壮观无”（苏东坡语）的盛况。
钱塘江观潮的最佳地点，因历代江道变迁等自然原因而发生变化。自明代起，海宁盐官镇成了观潮胜地。这是因为，钱塘江南岸赭山以东近50万亩围垦大地象半岛似地挡住江口，使钱塘江赭山至外十二工段酷似肚大口小的瓶子，潮水易进难退。杭州湾外口宽达100公里，到外十二工段仅宽几公里，江口东段河床又突然上升，滩高水浅。当大量潮水从钱塘江口涌进来时，由于江面迅速缩小，使潮水来不及均匀上升，就只好后浪推前浪，前浪跑不快，后浪追上，层层相叠。而这个位置，正好在盐官附近。
每当潮汛来临，海水从宽达100公里的江口涌人，至盐官附近时，江岸骤敛，遂形成一道四五公里长的逆潮，即“一线潮”。
海宁观潮佳景共有三处。除盐官看“一线潮”外，盐官以东的大缺口可看“碰头潮”，盐官以西的老盐仓可看“返头潮”。
